Pourquoi l'acier et le fer rouillent
Le fer et l'acier au carbone rouillent lentement dans un air propre et sec, plus vite dans un air humide, et le plus vite là où un fin film d'eau reste à la surface. Selon les restaurateurs du Canadian Conservation Institute (CCI), le fer propre est stable vers 50 % d'humidité relative, mais au-delà de 65 % la rouille l'endommage en continu. La corrosion est fortement accélérée par les sels de chlorures et de sulfates, qui atteignent le métal par la sueur et la peau des mains, par l'air pollué et par l'air marin. Une empreinte laisse donc, selon les restaurateurs, une marque presque impossible à enlever sans repolir.
Acier au carbone et acier inoxydable
L'acier inoxydable contient au moins 10,5 % de chrome, qui forme avec l'oxygène une fine couche passive protectrice ; plus il y a de chrome, plus la résistance est élevée. Cette couche peut toutefois être endommagée, si bien que même une lame inoxydable ne doit pas rester mouillée ou en sueur. L'acier au carbone n'a pas cette couche protectrice et rouille sans huile et sans sécheresse.
Après chaque usage
Ne touchez pas la lame à main nue ; les restaurateurs recommandent des gants propres en coton ou en nitrile. Après l'entraînement ou une présentation, essuyez toute la lame avec un chiffon doux ou du papier et appliquez une couche fine et régulière d'huile. Essuyez de la base vers la pointe en un seul geste, jamais en frottant dans les deux sens. Le sabre japonais se dégaine tranchant vers le haut, la saya se tient par le dessous avec la main gauche, et la lame se sort et se range lentement, sans à-coups.
Le sabre japonais étape par étape
Faites sortir la cheville en bambou mekugi avec un chasse-goupille, sans forcer, et retirez délicatement la poignée tsuka de la soie. Avec la première feuille de papier doux nuguigami, essuyez l'ancienne huile et la poussière. Appliquez ensuite l'uchiko, une poudre de pierre à aiguiser finement moulue enveloppée dans du papier et du tissu, par petits tapotements légers et réguliers, jamais en frottant. Les sources divergent : certaines tapotent le sachet directement sur la lame, d'autres versent d'abord la poudre sur du papier ou un tissu doux sans jamais la mettre directement sur la lame. Elles s'accordent : un usage excessif de l'uchiko abîme le polissage et la ligne de trempe hamon. Essuyez la poudre avec une seconde feuille propre ; confondre ce papier avec celui de l'ancienne huile est une erreur fréquente. Vérifiez si de la rouille est apparue et posez la lame sur un support souple.
Appliquez l'huile chōji avec un morceau de papier plié à environ 3 × 6 cm et imbibé d'huile fraîche, avec les mêmes gestes qu'au nettoyage. La couche doit être fine, car l'excédent s'écoule dans la saya. La soie n'a besoin que d'un léger passage du doigt. Le fabricant de Kyoto ne recommande ni huiles minérales, ni huiles pour armes à feu, ni aérosols lubrifiants fins pour lames japonaises. Remettez la poignée en place et enfoncez la cheville fermement, mais sans forcer.
À quelle fréquence
Après un polissage récent, une source indique un huilage environ tous les 10 jours pendant environ six mois, puis au moins une fois tous les six mois. Une autre conseille de nettoyer seulement après manipulation ou en cas d'empreintes et de poussière, car un nettoyage inutile use le polissage.
La rouille et comment l'éliminer
Les restaurateurs distinguent la rouille stable — une couche brun-rouge bien adhérente qui ne change pas au sec — de la corrosion active. On la reconnaît à des cristaux orange vif entre le métal et la rouille, à la fissuration et à l'écaillage de la surface, et au suintement, où des gouttelettes jaune-brun à orange se forment au-delà de 55 % d'humidité. Isolez un tel objet et maintenez-le sous 35 % d'humidité.
Pour les objets en acier courants, le CCI recommande de brosser la poussière, d'enlever une fine couche régulière de rouille avec de la laine d'acier très fine de grade 000 ou 0000 et un peu d'huile de machine, puis d'essuyer la surface au white-spirit sur un chiffon non pelucheux et d'appliquer une huile fraîche. Il ne recommande ni dérouillants liquides acides, ni brosses métalliques, ni méthodes abrasives, et met en garde contre le retrait de toute la couche de corrosion, car le métal rouillera alors en taches orange inesthétiques. Un aimant aide : un objet à peine attiré a déjà perdu beaucoup de métal et est fragile.
Pour un sabre japonais poli, la démarche est différente. Les sources sur les sabres japonais déconseillent formellement d'enlever soi-même la rouille, par exemple en la grattant avec une spatule ou le bord d'une pièce, et conseillent de confier le sabre directement à un togishi, le polisseur.
Conservation et humidité
Le CCI indique comme idéal 30 % d'humidité relative et moins, et 40 à 55 % comme plage acceptable ; le fabricant de sabres japonais recommande 40 à 50 % et une température ambiante de 20 à 22 °C. Les deux insistent sur un environnement stable sans variations, ce qui rend greniers et sous-sols inadaptés. Dans une armoire fermée, le gel de silice aide. Les restaurateurs enveloppent le fer dans du papier non acide et non tamponné, posé sur de la mousse de polyéthylène. Ne mettez ni naphtaline ni camphre près de la lame ; selon les sources sur les sabres japonais, ils provoquent de la rouille.
Les sources divergent sur le rangement dans la saya. Les restaurateurs conseillent de ranger les objets en fer à côté de leur fourreau, pas dedans, et de ne pas utiliser d'armoires en bois, car le bois libère des acides organiques. La tradition japonaise range la lame dans un fourreau de bois simple, la shirasaya, de préférence en paulownia, dans un sac en tissu et à l'horizontale. Même le fabricant déconseille de laisser longtemps le sabre dans sa saya sans l'aérer. Ne rangez pas le sabre debout, l'huile s'écoulerait vers la pointe. Protégez la saya de la lumière directe du soleil.
Erreurs fréquentes
Les dégâts les plus fréquents viennent des doigts nus sur la lame, du rangement d'une lame en sueur, des aérosols fins utilisés à la place d'huile, des dérouillants acides, des brosses métalliques, d'un sous-sol humide, du frottement plutôt que du tapotement de l'uchiko, et du grattage de la rouille par soi-même sur un sabre poli.
À quelles armes cela s'applique
Ce procédé s'applique aux sabres japonais katana, wakizashi et tantō, aux épées, sabres et dagues européens à lame d'acier, aux fers de lance, aux haches, aux kukri, aux kris, et aux sai et jitte en acier ou en fer.