Pourquoi le laiton et le bronze foncent et verdissent
Le premier degré de corrosion du laiton et du bronze est un voile sombre, la patine. Plus grave est la corrosion verte ou bleu-vert, sous laquelle une couche rouge peut encore se cacher. Les restaurateurs signalent que des taches vertes cireuses apparaissent là où le métal touche du cuir ou une autre source d'acides organiques, et que les substances sulfurées du caoutchouc accélèrent le noircissement. Les armes sont pleines de tels contacts : enroulements de cuir, fourreaux et parties en bois sont directement contre les ferrures.
La maladie du bronze se manifeste par des taches poudreuses vert clair. Elle est causée par des sels de chlorures et touche surtout des objets archéologiques ayant séjourné en terre ; selon les restaurateurs, elle est active surtout au-delà de 55 % d'humidité. Le laiton peut souffrir de dézincification, où l'alliage perd du zinc et la surface prend la couleur rose saumon du cuivre pur, puis rougeâtre à brunâtre, et devient poreuse et faible. La cause est les chlorures de la sueur ou de l'eau de mer et les produits de nettoyage acides ou ammoniaqués.
Patine ou brillant : quand ne pas nettoyer
Le National Park Service décrit la patine comme une couche fine, formée chimiquement et assez stable, brune, grise ou noire, souvent créée volontairement à la fabrication et parfois rehaussée à la cire, et conseille de ne pas l'enlever. Le Canadian Conservation Institute (CCI) recommande de ne pas polir les objets à patine stable issue d'un usage historique, les objets sciemment patinés, les objets avec leur laque colorée d'origine et, expressément, les bronzes d'Asie de l'Est, où la patine est très prisée. Laissez le voile plus sombre dans les creux du décor, car il donne du contraste au motif. En cas de doute, nettoyez seulement l'objet et ne le polissez pas.
Entretien régulier
Ne touchez pas les ferrures à main nue ; les empreintes contiennent des sels qui, selon les restaurateurs, laissent des marques que seul le polissage enlève. Utilisez des gants propres en coton lavé ou des gants en nitrile. Enlevez la poussière avec une brosse douce, par exemple une brosse à dents ou une brosse à poils, et n'utilisez pas de plumeaux, car un grain de poussière capté raye le métal.
Le Canadian Conservation Institute (CCI) enlève la graisse avec un mélange à parts égales de méthanol et d'eau sur des cotons-tiges, éventuellement avec un peu de détergent doux ; la source américaine indique quelques gouttes de détergent dans de l'eau distillée. Ne trempez pas les objets dans un bain d'eau et n'humidifiez pas les endroits où la ferrure est jointe au fer ou à l'acier, par exemple une garde directement sur une lame. Couvrez les parties non métalliques, comme la poignée ou le fourreau, d'un film de polyéthylène transparent. Grattez les résidus gris, blancs ou verts d'ancien poli dans les creux avec un cure-dent en bois humidifié avec le même mélange. Testez toujours chaque méthode d'abord sur un endroit discret.
Polir, quand c'est approprié
Si vous voulez polir un objet et que ni la patine ni la surface d'origine ne s'y opposent, les restaurateurs utilisent du carbonate de calcium précipité comme abrasif le plus fin. Les sources diffèrent sur le liquide : la canadienne le mélange à de l'eau en pâte, l'américaine à de l'alcool dénaturé en consistance crémeuse. Appliquez-le avec parcimonie avec de la flanelle douce ou du coton par mouvements circulaires et changez souvent le chiffon, pour que le voile enlevé ne se redépose pas à la surface. La source américaine avertit qu'une craie moulue ou levigée ordinaire ne remplace pas la précipitée.
Évitez les produits à polir le laiton du commerce. Ils contiennent souvent des particules dures qui rayent l'alliage tendre, de l'ammoniac qui dissout le cuivre, ou des acides qui provoquent la dézincification, et certains laissent un film anti-ternissure qui complique un traitement ultérieur.
Cire ou vernis
Les restaurateurs protègent le métal propre avec une cire microcristalline en pâte sans additifs synthétiques. La méthode canadienne la dilue avec le même volume de white-spirit, l'applique fine au pinceau ou au chiffon, chauffe au sèche-cheveux les objets sans bois ni ivoire pour que la cire coule dans les creux, éponge l'excédent avec du papier et, une fois durcie, la lustre avec un chiffon non pelucheux. La source américaine lustre la cire avec de la soie ou un bas en nylon et indique qu'elle protège au moins un à deux ans ; renouvelez-la dès la réapparition du voile. La cire peut s'enlever à tout moment au white-spirit.
Les restaurateurs ne recommandent pas le vernis pour un usage courant : il change l'aspect, s'applique difficilement en couche fine et régulière et s'enlève difficilement. Il convient là où l'objet était vernis à l'origine. Une résine appliquée par un professionnel protège, selon la source américaine, jusqu'à vingt ans, mais c'est un travail pour un restaurateur.
Conservation
Pour les alliages de cuivre, les restaurateurs indiquent comme idéal une humidité relative de 30 % et moins, et comme plage acceptable de 40 à 55 %. Pour les objets atteints de la maladie du bronze, les sources diffèrent : une conseille de maintenir l'humidité sous 35 %, l'autre sous 42 %. Ne laissez pas les ferrures en contact direct avec du bois non traité, du carton acide, du caoutchouc et des surfaces récemment peintes ; séparez une étagère en bois avec un film barrière.
Contrôle et quand consulter un expert
Lors du contrôle, cherchez des taches poudreuses vert clair, de la poudre ou des écailles autour de l'objet, la fissuration de la surface, des taches roses sur le laiton, des fissures, d'anciennes réparations et des pièces desserrées ou manquantes. Confiez à un restaurateur la maladie du bronze, une forte dézincification et une résistance compromise des ferrures.
Erreurs fréquentes
Les dégâts les plus fréquents viennent du polissage brillant d'une patine historique, des produits à polir du commerce à l'ammoniac ou à l'acide, du trempage dans l'eau, des résidus de poli dans les creux, et des ferrures laissées humides en contact avec du cuir ou du caoutchouc.
À quelles armes cela s'applique
Ce procédé s'applique aux gardes japonaises tsuba, aux ferrures fuchi et kashira, menuki et habaki, aux gardes et pommeaux en laiton et bronze des épées et sabres européens, aux ferrures de fourreaux, aux épées chinoises jian et dao à ferrures en laiton, et aux pointes et lames en bronze.